Con Dempsey ahora retirado del boxeo profesional, nació una nueva era y el próximo retador al título de Tunney sería el neozelandés Tom Heeney. Lo llamaban el “Hard Rock de Australia”, ya que ganó el campeonato de peso pesado de Nueva Zelanda en 1920 y el campeonato australiano de peso pesado en 1922. Después de pelear en Inglaterra y Sudáfrica en 1924, vino a los Estados Unidos y se abrió camino a través de la lucha. la división de peso pesado. La pelea Tunney-Heeney estaba programada para el 26 de julio de 1928 en el Yankee Stadium de la ciudad de Nueva York. En ese momento, Tunney había establecido su residencia en Speculator. Podía votar allí y consideró convertirlo en su hogar permanente. Regresó a Speculator para entrenar durante tres meses, acompañado de tres docenas de libros para ayudarle en sus preparativos previos a la pelea. El promotor de la pelea, Tex Rickard, instaló un personal completo de publicidad tanto en el Hotel Osborne como en el campo de entrenamiento de Heeney en Nueva Jersey para ayudar a promover el evento. Habiendo vencido al alguna vez considerado inmortal Jack Dempsey no una, sino dos veces, Tunney ahora era aún más popular. Esto significó que un número aún mayor de fanáticos de las peleas convergieran en Speculator. Multitudes diarias de más de 5.000 espectadores acudían ahora a ver su entrenamiento y durante el fin de semana del 4 de julio de ese verano, se estimó que 25.000 aficionados a las peleas estaban en la ciudad para echar un vistazo al campeón mundial. Muchos de los fanáticos que vinieron a ver el entrenamiento incluían tanto hombres como mujeres y personas muy adineradas de la ciudad de Nueva York. El único teléfono del vestíbulo del hotel Osborne normalmente tenía a un hombre de negocios de la ciudad de Nueva York gritando "órdenes de compra y venta" al piso de la Bolsa de Nueva York en Manhattan.
Siguiendo su régimen de entrenamiento normal de trabajo en la carretera, trabajo con bolsas, sparring, caminatas por Adirondack y lectura, Tunney disfrutó una vez más de los entornos serenos de Lake Pleasant y del apoyo que todos en Speculator y sus alrededores le brindaron. Lo disfrutó tanto que decidió quedarse en Speculator hasta la mañana de la pelea, anunciando que volaría a la ciudad de Nueva York ese mismo día. Tunney hizo esto para reducir el tiempo de viaje desde Speculator a Nueva York de 7 horas en automóvil y tren a 2 horas en avión. Esto también le proporcionó una última noche de sueño profundo en el agradable entorno de las Adirondacks. Esto no fue visto como favorable para los promotores de la pelea, quienes querían estar seguros de que Tunney estuviera en la ciudad de Nueva York de manera segura y oportuna antes del combate. Tunney durmió hasta tarde en "The Shack" y se levantó la mañana de la pelea a las 7 am, desayunó y luego abordó un avión anfibio Sikorsky de doble motor que había aterrizado en Lake Pleasant la tarde anterior. Todo el pueblo acudió a recibirlo y despedirlo, mientras partía para el viaje de 150 millas a la ciudad de Nueva York. Se contrató una póliza de seguro para asegurar la vida de Tunney por 300.000 dólares y el avión por 30.000 dólares para el viaje de dos horas y la prima costó 1.000 dólares. Además de Tunney y el piloto, también viajaba un mecánico y periodista deportivo del New York Tribune, William O'Connell McGeehan. Sacó la mano por la ventana para saludar a la multitud cuando el avión despegó a las 10:12 a.m. Una vez en el aire, Tunney señaló los puntos de referencia de Adirondack al periodista, antes de tomar una siesta. Lo siguió un segundo avión con miembros adicionales de la prensa que iban a cubrir la pelea. Inicialmente se planeó que volaran sobre Ámsterdam para saludar a todos sus simpatizantes, pero las condiciones climáticas cancelaron ese plan y volaron por una ruta más al norte hacia Albany, y luego siguieron el río Hudson hasta la ciudad de Nueva York. Dos horas y trece minutos después, el avión aterrizó a las 12:25 en el río Hudson (entonces llamado Río Norte) alrededor de la calle 90. Esta era la misma zona costera donde su padre hizo su carrera y donde el joven Tunney apoyó la primera parte de su carrera de luchador. También era la misma masa de agua en la que nadaba con sus amigos cuando era niño y se escabullía para leer en privado. Luego, el avión rodó hasta la calle 54, donde la comitiva desembarcó en una limusina que lo llevó al Madison Square Garden para el pesaje de las 2:00 p.m., en el vecindario donde creció. En el camino, pasaron junto al vehículo que llevaba a Heeney al pesaje y se saludaron. Luego disfrutó de una cena a media tarde, una siesta rápida y luego fue al Yankee Stadium para la pelea. La pelea, programada a 15 asaltos, tuvo lugar esa noche en el Yankee Stadium original frente a 45.000 aficionados. Tunney estaba en gran forma y se defendió fácilmente del retador. La pelea fue detenida por el árbitro en el undécimo asalto porque Heeney estaba gravemente magullado y sangrando. Menos de 12 horas después de haber dejado Speculator, Tunney había protegido su título con un nocaut técnico y recibió 525.000 dólares como parte de la bolsa de la pelea.
Sintiendo que no le quedaba nada que demostrar en el ring y que ahora estaba financieramente seguro, el 1 de agosto, sólo seis días después de la pelea con Heeney, Tunney anunció que se retiraba del boxeo. Esta fue la primera vez que un campeón de peso pesado se retiró mientras era campeón. De 1915 a 1928, Tunney había competido en 78 peleas profesionales, ganando 77 de ellas. También se convirtió en el primer campeón de peso pesado que nunca fue noqueado ni se detuvo una pelea. Una semana después, el 8 de agosto, también se anunció que estaba comprometido con Mary “Polly” Lauder, una socialité que era nieta de George Lauder, quien era prima hermana y socia comercial de Andrew Carnegie. El mundo del boxeo quedó en shock y los titulares de los periódicos anunciaron que se retiraba para estudiar Filosofía en Roma. La pareja pronto se fue a Europa para darle a Tunney un tiempo para descansar y dedicarse a sus intereses en las artes. Y el 3 de octubre de 1928 se casaron en una ceremonia privada en Roma Italia.
Al regresar de Europa, la pareja residió en Stamford, Connecticut, donde formaron una familia que incluía tres hijos: Gene Jr., Jonathon “Jay” y John, y una hija, Joan. Al retirarse del boxeo, Gene utilizó sus conexiones y su perspicacia para seguir una carrera exitosa en el mundo empresarial en los Estados Unidos y Canadá. Fue ejecutivo de bancos, empresas manufactureras, compañías de seguros y un periódico. También se desempeñó como miembro de la junta directiva de más de una docena de corporaciones. Además, a menudo era llamado a hablar en actos públicos y también prestaría su nombre como presidente a decenas de causas nobles.
En 1932 escribió su primer libro llamado "Un hombre debe luchar", que hablaba de su carrera en el boxeo. Siguió con una autobiografía de su vida titulada “Armas para vivir” en 1941. También mantuvo un interés en el ejército durante muchos años, sirviendo en las Reservas Marinas como Oficial de Reserva. Después de que el Secretario de Marina, James Forrestal, le pidiera ayuda en los esfuerzos de movilización antes de la Segunda Guerra Mundial, se alistó en la Marina de los EE. UU. en 1940. Con el rango de teniente comandante, fue designado para dirigir el programa de aptitud física de la Marina. . Sirvió en Washington y, finalmente, en tierra y en barcos en las Américas y el Teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Fue dado de baja después de la guerra como capitán titular, habiendo obtenido dos citaciones.
Muchos expertos en boxeo sintieron que Tunney abandonó el deporte cuando aún estaba en su mejor momento. Y si hubiera peleado unas cuantas veces más, podría haber pasado a los libros de récords como el mayor peso pesado de todos los tiempos. Al mantenerse alejado del ring, se convirtió en el primer campeón de peso pesado en retirarse del ring y permanecer retirado. Si bien Tunney dejó el boxeo a la temprana edad de 31 años, hacerlo le permitió dejar el deporte sin efectos nocivos para la salud y poder dedicarse a sus intereses de toda la vida en el estudio de las artes, las ciencias, la música y la literatura. Su notoriedad también le permitió entablar relaciones y conocer de por vida a grandes de la literatura como George Bernard Shaw y Ernest Hemingway. Y durante toda su vida, siguió en contacto con Bill Osborne. Según William Osborne Jr., “Tengo muchas cartas que Tunney le escribió a mi padre después de jubilarse. Las cartas estaban en papelería procedente de hoteles de todo el mundo. Siempre estaba en giras publicitarias y haciendo apariciones personales y las cartas hablaban de lo que Tunney había estado haciendo, dónde había estado y la gente que conocía. Cuando mi abuelo murió en 1966, Tunney estaba fuera del país y no podía asistir. Sin embargo, envió flores y escribió una bonita carta manuscrita a la familia contándonos lo que mi abuelo y nuestra familia significaban para él y su carrera”.
Si bien nunca cedió a las solicitudes para volver al ring, continuó recibiendo elogios y reconocimiento del deporte que una vez dominó, pero del que se alejó. Fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo en Ring en 1955, el Salón de la Fama del Boxeo Mundial en 1980 y el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 1990. También fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en 2001. Tunney Falleció el 7 de noviembre de 1978 a la edad de 81 años después de sufrir una enfermedad circulatoria y está enterrado en el cementerio Long Ridge Union en Stamford, Connecticut.
Se han escrito numerosos libros que documentan el legado de la carrera y la vida de Tunney, el más notable fue en 2010, cuando su hijo, Jay, escribió un libro titulado "El boxeador y el dramaturgo Gene Tunney y Bernard Shaw". El libro documenta la amistad única entre Tunney y el mundialmente famoso dramaturgo George Bernard Show. Puede encontrar más información sobre el libro en www.tunney-shaw.org.
Si bien han pasado más de 90 años desde la última vez que Tunney luchó, su huella en el pequeño pueblo de Speculator en Adirondack aún se puede sentir. Su popularidad mientras entrenaba en el recién fundado Speculator atrajo tanto a los fanáticos del boxeo locales como a muchos miembros de la élite política y financiera de Nueva York. A medida que estos huéspedes adinerados pasaron un tiempo en Speculator y se dieron cuenta de la belleza de la zona, muchos se inspiraron para comprar campamentos y propiedades propias allí. Los descendientes de muchas de esas personas todavía poseen las propiedades allí hoy. El tiempo que Tunney pasó allí también puso al joven pueblo de Speculator "en el mapa mundial". Apenas cuatro años antes, la pequeña comunidad se había incorporado y cambiado su nombre a Speculator en un esfuerzo por hacerse más conocida y atraer turismo. A medida que las miles de historias escritas sobre el tiempo de Tunney en Speculator fueron apareciendo en periódicos y publicaciones de todo el mundo, cada historia comenzaba con “Speculator” y la fecha. Esto dio a conocer la remota aldea de Adirondack a millones de lectores en todas partes del mundo. El éxito de Tunney en el ring utilizando el consuelo de Lake Pleasant y el resort Osborne también sirvió para allanar el camino para muchos otros boxeadores profesionales que también vendrían a Speculator a entrenar para futuras peleas de campeonato de peso pesado históricamente importantes en la década de 1930. Entre esos luchadores se encontraban Max Schmeling y Max Baer, cuyos tiempos de entrenamiento en Speculator serán objeto de historias futuras. El Osborne Resort cerró en 1963 y sus edificios fueron demolidos en 1969. El terreno donde se alojaba la "cabaña" inicial en la que se alojaba Tunney ahora es propiedad de la organización Camp of the Woods. Y el sitio donde una vez estuvieron uno de los hoteles Osborne y el ring de boxeo original es un campo vacío justo al sur del puente de la Ruta 30 que cruza la desembocadura del río Kunjamuck, entre la Ruta 30 y el lago. El 26 de agosto de 2014 se inauguró Tunney Park en el sitio. Una gran multitud se reunió para la ceremonia, incluido Jay Tunney, el hijo de Gene y Polly Lauder Tunney. Se descubrió una placa que describe la carrera y la historia de Tunney en Speculator. También se dedicó una piedra con la imagen de Tunney grabada y hoy se exhibe en el parque. También se pueden ver numerosas fotografías y artefactos que documentan el entrenamiento temporal de Tunney en Speculator visitando el Museo de la Sociedad Histórica de Lake Pleasant & Speculator, ubicado en la Ruta 8 en Speculator.
Un 'gracias' especial a Jay Tunney, William Osborne Jr., Robert Osborne III, Bev Hoffman, Neil McGovern, Aaron J. Weaver, Norm Sonju, Charlie Orr, Ed y Jeff Brophy en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional (Canastota NY ), Thomas Hauser, Garry Roorda, Eddie Rivera y Bill Ryder del equipo www.aquatrainingbag.com y al asambleísta Robert Smullen por su asistencia en la investigación y sus aportes al escribir esta historia.
Mike Hauser es el director de ventas minoristas de Aqua Training Bag en Gloversville NY y puede comunicarse con él en mhauser@frontiernet.net o llamando al (518) 725-5565. Si disfrutó esta historia y desea obtener más información sobre otros temas de la historia del deporte y el boxeo, busque la serie de libros de bolsillo “Hometown Sports Heroes” de Hauser en www.amazon.com y busque; 'Héroes deportivos de la ciudad natal de Mike Hauser'.
Créditos fotográficos; Archivo de Jay Tunney
