Tunney llegó a Speculator el 3 de agosto de 1926 y fue seguido inmediatamente por una gran cantidad de miembros de los medios. El área del restaurante del hotel se convirtió en la improvisada oficina de prensa y el sonido de las máquinas de escribir golpeando día y noche llenaba el edificio mientras informaban sobre cada movimiento de Tunney durante el campo de entrenamiento para promover la pelea en todo el mundo. A pesar de que era el apogeo de la Prohibición, había una taberna en uno de los hoteles y el sheriff local no hacía cumplir la ley, por lo que Speculator se convirtió en el lugar de moda para los fanáticos de las peleas y la prensa, que quería venir a ver a Tunney prepararse para el campeonato. Tanto los aficionados locales de los condados de Fulton y Hamilton como los aficionados adinerados de la ciudad de Nueva York, Nueva Jersey y los estados circundantes empezaron a llegar en tren pasando por Amsterdam, Fonda y Northville, así como en coches, autobuses e incluso aviones anfibios que Amerizaría en Lake Pleasant y tomaría un taxi hasta la playa detrás del Hotel Osborne. Multitudes de 2.000 personas al día y más de 5.000 los fines de semana convergerían en Speculator. Cuanto más ocupado estaba el campamento, más necesitaba Tunney privacidad adicional para mantenerse relajado y concentrado. Los Osborne trasladaron a Tunney a un pequeño campamento apartado entre los pinos de su propiedad. Se la conocía como "la Choza", ya que tenía aproximadamente el tamaño de un cobertizo para herramientas y tenía espacio suficiente para su cama, un escritorio y algo de material de lectura.
La mayoría de las mañanas, Tunney recorría de seis a nueve millas en las remotas carreteras de Adirondack para fortalecer su viento y sus piernas. Después del desayuno, Tunney se retiraba a su cabaña y leía libros para pasar el aburrimiento del campo de entrenamiento. Era autodidacta y le gustaba leer los clásicos para ayudarse a mejorar. Luego se llevaron a cabo sesiones de entrenamiento por la tarde que incorporaron trabajo con speed bag, trabajo con bolsa pesada y sparring con otros boxeadores profesionales que fueron traídos al campamento. Estos luchadores eran a menudo pesos semipesados que eran más pequeños, pero más rápidos que los pesos pesados típicos. También buscó específicamente luchadores que tuvieran experiencia en sparring o peleando contra Dempsey. En los días en que no entrenaba, el ex sheriff del condado de Hamilton y popular guía local de Adirondack, Frank “Pants” Lawrence, llevaba a Tunney a largas caminatas hacia las montañas de Adirondack circundantes. Todas las noches, después de cenar, en lugar de las tradicionales actividades del campo de batalla (jugar a las cartas, beber y perseguir mujeres), Tunney navegaba en canoa por el río Kunjamuk o daba un paseo por la orilla del lago Pleasant, antes de retirarse a su cabaña en el bosque y escuchar música. música clásica.
Una tarde, un reportero de Associated Press, Brian Bell, de la ciudad de Nueva York, fue enviado a entrevistar a Tunney para una historia que estaba programada para ser transmitida a los periódicos de todo Estados Unidos e internacionalmente. Cuando el periodista no pudo encontrar a Tunney en las áreas públicas del hotel, fue a buscarlo a su apartada cabaña en el bosque. Tunney estaba de excursión y el periodista entró en la cabaña. Para su sorpresa, encontró la cabaña repleta de materiales de lectura clásicos. Tunney no estuvo muy contento cuando regresó y encontró a un extraño no invitado en su vivienda. Cuando las cosas estaban a punto de estallar, el escritor le preguntó sobre los libros que había en su cabaña. El estado de ánimo de Tunney se calmó y se produjo una discusión sobre su interés por la literatura clásica. Cuando la historia previa a la pelea del periodista se centró en el pasatiempo de Tunney de leer y lo expuso como un intelecto, conmocionó al mundo de la pelea. Muchos lo vieron como un truco publicitario e incomprensible para un boxeador. Sus lecturas se convirtieron en un gran foco de atención para la prensa y, en lugar de hacer preguntas de pelea, los miembros de la prensa comenzaron a interrogarlo sobre literatura clásica, tratando de poner a prueba su intelecto. Cuando se enteró de que Tunney estaba en el bosque leyendo libros como parte de su entrenamiento, Dempsey y el resto del mundo de la lucha pensaron que sería una pelea fácil. Dempsey era considerado imbatible y después de que se expuso el régimen de entrenamiento de Tunney, nadie le dio al retador la oportunidad de ganar y quedó perdedor por 11-5.
Aunque estaba perplejo porque sería juzgado duramente por leer y mejorar, continuó aplicando su régimen de entrenamiento para una vida limpia y disfrutó de la serenidad de su entorno en Speculator como lo había imaginado, sin distracciones. También se hizo amigo y pasó un tiempo considerable con el sacerdote franciscano local, el padre John Murnane. Tunney creía que su conexión con la naturaleza en Speculator era religiosa. Su santo favorito era San Francisco, ya que se le asociaba con ser el patrón de los animales y del medio ambiente natural. También estudió el estilo de Dempsey viendo películas, entrevistando a ex oponentes de Dempsey y desarrollando estrategias defensivas para estar preparado para cada movimiento que Dempsey pueda hacerle en la pelea. Al enterarse de que Dempsey era un delantero agresivo, también añadió una estrategia de carrera única a su entrenamiento, corriendo hasta dos millas adicionales por día hacia atrás. Esto fue para permitirle moverse hacia atrás con tanta fluidez como hacia adelante, sin perder el equilibrio, en caso de tener problemas contra el estilo agresivo de ataque continuo de Dempsey. Y en sus carreras matutinas, se detenía en el camino y hacía sombra, fingiendo que Dempsey estaba frente a él, imaginando la batalla que se avecinaba desde todos y cada uno de los ángulos posibles.
El recién construido Estadio Municipal Sesquicentenario en Filadelfia, Pensilvania, fue elegido como lugar de la pelea y serviría como parte de la celebración del Sesquicentenario de la fundación de los Estados Unidos en 1776. Dos semanas antes de la pelea del 23 de septiembre de 1926, Tunney y su equipo partió hacia Stroudsburg, Pensilvania, para montar su campamento final para la pelea. Esto satisfizo al promotor del evento, Tex Rickard, al colocarlo más cerca del lugar real de la pelea y ayudó a promover aún más la venta de entradas para el evento. “Pants” Lawrence ahora era parte del equipo de Tunney e hizo el viaje con él. El evento fue catalogado como “Manassa Mauler” vs “Fighting Marine” y los dos luchadores pesaban 184 libras y eran casi idénticos en altura y alcance. Dempsey era un pegador de ataque constante, y Gene era estratégico y trabajaba para superar a un oponente, en lugar de noquearlo. La pelea atrajo una multitud récord de más de 120.000 entradas vendidas, entre las que se encontraban políticos, millonarios, actores y muchos atletas de renombre, tanto actuales como anteriores. Trenes adicionales trajeron fanáticos del boxeo desde Nueva York, Nueva Jersey, Chicago y otros puntos de todo el país. Además de los asistentes, millones de personas escucharon la pelea por la radio o vieron informes telegráficos del resultado. La entrada total para la pelea fue de $1,895,000 y a Dempsey se le garantizaron $145,000 y el 50% de todo lo que supere $1,000,000 de la entrada total como campeón defensor, mientras que Tunney recibió una garantía de $200,000 como retador. También se estimó que había aportado 3.000.000 de dólares adicionales en ingresos a la ciudad de Filadelfia, en concepto de comidas, habitaciones de hotel, billetes de tren y billetes de taxi. Dempsey era el gran favorito para ganar la pelea, que estaba programada para 10 asaltos. La mayor parte de la prensa y el mundo del deporte pensaron que Dempsey haría un trabajo rápido con el retador académico y esperaban un nocaut por parte de Dempsey. Utilizando respuestas estratégicas a cada movimiento y golpe que pensó que Dempsey lanzaría, Tunney pudo superar a los cargos de Dempsey. Tunney superó al campeón en todas y cada una de las rondas, llegando a las 10 rondas completas. Tunney ganó por decisión para convertirse en el nuevo campeón mundial de peso pesado, marcando así la primera vez que un campeonato de peso pesado se decidió por decisión.
Durante los primeros meses de 1927, el nuevo campeón apareció en un acto de vodevil a lo largo de la costa este y la costa oeste. También peleó en varios combates de exhibición en todo el país. El otoño siguiente, se programó una revancha entre Tunney y Dempsey para el 22 de septiembre de 1927. Fue catalogada como "la pelea del siglo" y tuvo lugar en el Soldiers Field de Chicago, Illinois. Tunney regresó a Speculator para entrenar para la pelea, esta vez pasó tres meses allí. Además del grupo de luchadores profesionales que trajo para entrenar con él, también trajo a los ex medallistas de oro olímpicos Eddie Eagan y Johnny Hayes para entrenar con él. Eagan fue un compañero boxeador que también luchó en los torneos de boxeo durante la Primera Guerra Mundial en Francia y ganó una medalla de oro de boxeo para la división de peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Verano de 1920 en Amberes, Bélgica. Eagan sirvió como compañero de entrenamiento y confidente general durante todo el campo de entrenamiento. Hayes había ganado una medalla de oro en la carrera de maratón en los Juegos Olímpicos de Verano de 1908 en Londres, Inglaterra, y ayudó a aumentar el interés por las carreras de larga distancia en los Estados Unidos. Su trabajo consistía en ayudar a Tunney a correr distancias más largas para obtener viento, fuerza en las piernas y asegurarse de que estaba listo para recorrer esa distancia con Dempsey nuevamente.
Ahora, como nuevo campeón mundial de peso pesado, la prensa y los fanáticos de las peleas una vez más invadieron a Speculator para ver entrenar a Tunney. Hasta 5.000 fanáticos convergerían en Speculator en un solo día los fines de semana, y las carreteras hacia Speculator estarían atascadas de autos. Se construyó un nuevo anillo al otro lado de la carretera para permitir el paso de mayores multitudes. Si bien en 1926 era gratis ver a Tunney entrenar como retador, los Osborne comenzaron a cobrar a las personas 50 centavos por ver las sesiones. Tunney, a su vez, donó esos fondos a las iglesias locales y al Speculator Winter Sports Club, que Osborne ayudó a fundar en 1925 para promover los deportes de invierno en Lake Pleasant y Speculator. Sólo la Iglesia de St. James recibió más de $10,000. Incluso la oficina de correos sintió los efectos de la presencia de Tunney cuando llegó correo de todo el mundo dirigido a él. Era demasiado para caber en su apartado de correos, por lo que el administrador de correos comenzó a ponerlo en cestas, donde la secretaria de Tunney los recogía todos los días y los clasificaba. El correo incluía solicitudes de autógrafos, solicitudes de donaciones, consejos sobre boxeo y superación personal, así como propuestas de matrimonio.
Tunney, que ahora pesa 189 libras, continuó entrenando como lo había hecho el verano anterior, mientras una vez más leía literatura clásica y hacía largas caminatas en las montañas Adirondack durante el tiempo libre para relajarse. Sabiendo de primera mano lo difícil que sería noquear a Dempsey, entrenó para estar listo para otra pelea que duraría los diez asaltos completos. Para ello, utilizó a Hayes como su entrenador de carrera para reforzar su trabajo en la carretera y mejorar aún más la fuerza de sus piernas y el viento. A veces, Hayes forzaba sus carreras para que Tunney llegara hasta Wells, Nueva York, que estaba a casi quince millas de distancia. Y en el camino continuó deteniéndose en la caja de sombra y también corrió hasta cinco millas corriendo hacia atrás. Unas semanas antes de la pelea, Tunney trasladó su campamento a Chicago, y esta vez tanto Lawrence como su amigo Bill Osborne formaron parte del equipo local que se unió a Tunney y disfrutarían de asientos de primera fila junto al ring.
La segunda pelea vendió 104,943 boletos y recaudó una bolsa total de $2,658,000. Esto marcó la primera puerta de $2,000,000 y la primera pelea en producir una bolsa de $1,000,000 para un peleador. Si bien la pelea había sido catalogada como "la pelea del siglo", una caída de Tunney en el séptimo asalto dejaría el evento recordado para siempre como "la cuenta larga". Empleando sus estrategias únicas, Tunney pudo superar efectivamente a Dempsey durante los primeros seis asaltos de la pelea. Pero en el séptimo asalto, Dempsey derribó a Tunney en la lona, marcando la primera vez que alguien le había hecho esto a Tunney en sus 76 peleas profesionales anteriores. Al no moverse inmediatamente a la esquina neutral como lo establecen las reglas de Illinois, Dempsey impidió que el árbitro comenzara el conteo. Algunos creen que esto le dio a Tunney unos segundos adicionales para recuperar la compostura y ponerse de pie antes de la cuenta oficial de diez. Al continuar la ronda, Tunney aprovechó sus ejercicios de correr hacia atrás en los caminos de tierra de Speculator para emplear la estrategia de poder moverse con fluidez hacia atrás. Esta habilidad única le permitió mantenerse efectivamente fuera del alcance de Dempsey y terminar la ronda de manera segura. Al comienzo del siguiente asalto, Tunney había recuperado la compostura y procedió a derribar a Dempsey en el octavo. Dempsey también pudo vencer la cuenta de diez y la pelea duró diez asaltos completos. Habiendo ganado nueve de las diez rondas, Tunney fue nombrado ganador por decisión unánime de los jueces y retuvo su título. La parte de la bolsa de Tunney fue de 990.445,54 dólares y fue la bolsa más alta jamás pagada a un solo luchador en la era anterior a la televisión del deporte. Tunney le dio al promotor Tex Rickard $ 9.554,46 y Rickard, a cambio, le entregó un cheque por un millón de dólares por la pelea. Según Jay Tunney, “mi papá colgó una copia del cheque en nuestro garaje para recordar su triunfo cada vez que regresaba del trabajo”.
Tunney siempre mantuvo la creencia de que habría superado la cuenta normal en su segunda pelea con Dempsey. Si bien tomó cuarenta años, Dempsey admitió que también sentía que Tunney habría superado una cuenta normal de diez. La derrota supuso el final de la carrera de lucha de Dempsey como profesional. Continuaría peleando en combates de exhibición hasta 1940 y también dirigió un exitoso restaurante en la ciudad de Nueva York. Los dos luchadores se convirtieron en buenos amigos y siempre estarán vinculados a lo que muchos expertos consideran las peleas de campeonato con más historia en la historia del deporte.
