Durante las décadas de 1920 y 1930, la pequeña ciudad de Speculator New York, con una población de 261 en 1930 y 345 en 2019, solía estar repleta de miles de entusiastas de los deportes cada fin de semana. Si bien el pueblo hoy en día tiene la reputación de ser una "tierra de vacaciones para todas las estaciones", estos visitantes no estaban allí para cazar o pescar, ni para participar en las actividades invernales de esquí o paseos en motos de nieve. En cambio, estos espectadores estaban allí para ver a los boxeadores de peso pesado de talla mundial prepararse para algunos de los combates de boxeo más emblemáticos de la historia de este deporte. Pero ¿por qué Speculator, una remota ciudad salvaje en las montañas Adirondack que estaba a 30 millas de la estación de ferrocarril más cercana en Northville? ¿Y por qué en una época en la que los vehículos eran rudimentarios y las condiciones de las carreteras eran rudas, lo que permitía a los automóviles ir a no más de 35 a 40 millas por hora?
La razón se centró en una relación que se formó entre dos jóvenes marines de los Estados Unidos, llamados William (Bill) Osborne y Gene Tunney, que sirvieron en Francia durante la Primera Guerra Mundial. Osborne, un héroe de guerra condecorado durante la Primera Guerra Mundial, era hijo de Will y Nora Osborne, propietarios del complejo turístico Osborne Inn and Hotels en Lake Pleasant, Nueva York. Tunney era un aspirante a boxeador de la ciudad de Nueva York que se había hecho un nombre, representando a la Infantería de Marina en el ring, hacia el final de la guerra. Osborne trabajó a menudo como esquinero durante las peleas de Tunney y los dos hicieron un pacto que se haría realidad varios años después de la guerra. Ese pacto estaba ligado a la posibilidad de que Tunney algún día compitiera por el Campeonato Mundial de Peso Pesado. Para comprender mejor el pacto y cómo traería notoriedad del boxeo a los Adirondacks, es importante conocer la vida del icónico boxeador Gene Tunney.
James Joseph “Gene” Tunney nació en 1897 en Greenwich Village, Nueva York, de inmigrantes irlandeses, John y Mary Lydon Tunney. John era un estibador que cargaba y descargaba barcos en el río Hudson. Gene era el segundo mayor de siete hermanos y el deseo de su madre era verlo convertirse en sacerdote católico. Crecer en Greenwich Village trajo consigo desafíos, ya que las aceras estaban gobernadas por los matones del vecindario. Estos agresores eran niños mayores y más pesados que atacaban a los niños más pequeños. Para agravar el problema del joven Tunney, era un buen estudiante y un ávido lector. Ser considerado un intelecto y ser visto cargando montones de libros hacia y desde la escuela lo convirtió en un objetivo aún mayor, y a menudo regresaba a casa de la escuela, ensangrentado por ello. Para su décimo cumpleaños, su padre le compró un par de guantes de boxeo. Si bien su padre era un ávido fanático del boxeo profesional y había peleado en clubes con los puños desnudos en la ciudad de Nueva York cuando era adolescente, los guantes no estaban destinados a convertir a su hijo en boxeador, sino más bien a permitirle aprender a boxear. defenderse. Inicialmente comenzó a hacer ejercicio y a hacer sparring ligero con sus hermanos menores, y luego pasó a los gimnasios locales para boxear con niños de su edad. Fue allí donde su rapidez llamó la atención de un boxeador de peso ligero profesional del área local, llamado Willie Green, quien le pidió a Tunney que entrenara con él. A pesar de su pequeña estatura de 5' 10” y 130 libras, Tunney desarrolló suficientes habilidades de boxeo para poder protegerse a sí mismo y a sus hermanos. También destacó en baloncesto, béisbol, natación, carrera y balonmano. Durante los meses de verano, él y sus amigos pasaban una cantidad considerable de tiempo en los muelles del río Hudson, donde nadaban y se interesaban por los diversos barcos que desfilaban río arriba y río abajo cerca de los muelles de West Tenth Street. Mientras tanto, destacó en la escuela y pasó mucho tiempo en la biblioteca de la escuela y en los muelles del río Hudson, donde leía libros sobre todos los temas imaginables. También participó en producciones teatrales en su escuela e interpretó a Antonio en "El mercader de Venecia" de Shakespeare. Consciente de las dificultades económicas de su familia, a la edad de 15 años, Tunney dejó la escuela y se puso a trabajar como oficinista para Ocean Steamship Company en el paseo marítimo del río Hudson, ganando 5 dólares a la semana. Luego aprendió por sí mismo a mecanografiar y fue ascendido a empleado de correo y recibió un salario de 11 dólares a la semana. Si bien continuó jugando baloncesto y participó en carreras de larga distancia locales, estaba comenzando a imaginar una carrera en Ocean Steamship Company como su camino hacia el éxito financiero de por vida. En 1913, a la edad de 16 años, su ex compañero de sparring, Willie Green, se acercó a Tunney para ayudarlo a entrenar para su regreso al boxeo profesional. Tunney medía ahora seis pies de altura, pero pesaba apenas 135 libras y comenzó una vez más a entrenar con Green. Tunney no fue rival para Green y recibió una paliza en su sesión de entrenamiento inicial. Mientras yacía en la cama esa noche, repasando mentalmente la sesión de entrenamiento, determinó qué hizo bien y qué hizo mal. Anticipó lo que le esperaba en la segunda sesión y estuvo listo para Green y tuvo un desempeño mucho mejor. Los promotores que presenciaron la sesión de sparring se acercaron a Tunney y Green y los invitaron a boxear en un Smoker local de Caballeros de Colón. El boxeo profesional en el estado de Nueva York era ilegal en ese momento, y los fumadores locales se celebraban en secreto en los pasillos de la Iglesia Católica y en los clubes de Caballeros de Colón. Tunney comenzó a boxear en estos combates y no ganaba más que un sándwich y un refresco después de cada pelea. Durante los siguientes dos años, Tunney luchó en estos partidos amateurs y continuó entrenando con Green. Fue durante estas sesiones de sparring que Tunney desarrolló un enfoque del boxeo de un hombre pensante. Estudió las fortalezas y debilidades de su oponente para estar preparado para lo que le esperaba cuando estuviera en la cúspide de la batalla con ellos. También aprendió el arte de la finta, en la que un luchador mueve la cabeza para recibir un puñetazo cuando lo golpea, disminuyendo el impacto del golpe.
En 1915, el promotor de peleas profesional Billy Jacobs se acercó a Tunney para boxear en una competencia profesional de 10 asaltos por $ 25. Si bien Tunney, de 18 años, disfrutaba del boxeo, no tenía aspiraciones de convertirlo en su carrera, ya que todavía imaginaba convertirse algún día en el superintendente del muelle de Ocean Steamship Company, donde podría ganar más de 25.000 dólares al año. Después de convencerlo un poco, aceptó la pelea y el 2 de julio de 1915 venció al experimentado luchador Bobby Dawson en su primera victoria profesional oficial. Continuaría luchando profesionalmente y compitió en ocho combates más desde 1915 hasta febrero de 1917, mientras continuaba trabajando para Ocean Steamship Company como su principal fuente de ingresos y concentración.
En abril de 1917, Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial cuando el presidente Woodrow Wilson declaró la guerra a Alemania. Sin decírselo a su familia, Tunney fue a una estación de reclutamiento del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en Manhattan para alistarse. Sin embargo, se había lesionado el codo izquierdo en una caída durante un partido de baloncesto el mes anterior y no se había curado correctamente. El brazo había estado inmovilizado con un yeso durante cinco semanas, lo que provocó que se atrofiara y fuera más corto que su brazo derecho. Esto hizo que fallara su examen físico porque se consideró que su brazo izquierdo estaba parcialmente paralizado. Luego se embarcó en una misión para curar el brazo y poder intentar alistarse nuevamente. Después de probar numerosos remedios caseros y masajes, su médico le recomendó que trabajara al aire libre para hacer más ejercicio y permitir que el brazo sanara adecuadamente. Tunney dejó su trabajo en Ocean Steamship Company, donde ganaba 17 dólares a la semana, para trabajar en Nueva Jersey como salvavidas y portero en una taberna cercana durante el verano. Cada mañana corría varios kilómetros y luego nadaba un kilómetro antes de comenzar su turno como salvavidas. Cuando terminó la temporada de verano, estaba en muy buena forma, pero todavía le dolía el brazo. Intentó recuperar su antiguo trabajo en la Ocean Steamship Company, pero debido al espectro de los submarinos alemanes que amenazaban los viajes de los barcos a través del Océano Atlántico, el negocio había caído y ya no lo necesitaban. Incapaz de encontrar trabajo para mantenerse a sí mismo y a su familia, ahora pesaba 155 libras y comenzó a pelear nuevamente como peso mediano, que en ese momento llevaba un peso máximo de 160 libras. Aunque todavía le dolía el brazo izquierdo, pelearía cuatro veces más entre octubre de 1917 y julio de 1918. Confiando en su brazo derecho, ganó cada pelea y ganaba hasta 40 dólares por pelea. Tunney se sentía culpable de ganar tanto por una pelea como los soldados estadounidenses en un mes arriesgando sus vidas en Francia, por lo que buscó una solución alternativa para curar su brazo. Encontró un médico en Manhattan que había inventado un dispositivo de terapia eléctrica para tratar la neuritis traumática en su brazo izquierdo enfermo. Comenzó a recibir tres tratamientos por semana a un costo de 2 dólares cada uno. Durante ese tiempo, también encontró una manera de contribuir al esfuerzo bélico al aceptar un trabajo en Hoboken, Nueva Jersey, donde inspeccionó piezas de aviones que se enviaban a los esfuerzos bélicos en Europa. Después de cinco meses de tratamientos, el brazo sanó y su médico le aseguró que ahora pasaría el examen físico de la Marina. En julio de 1918, Tunney pasó el examen físico y tomó juramento en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos con un salario de quince dólares al mes. Al día siguiente, se presentó al servicio activo y fue enviado a Parris Island en Carolina del Sur para recibir entrenamiento básico. Aunque tenía un récord invicto en 13 peleas profesionales, nadie en el servicio conocía su experiencia en el boxeo. En lo que respecta a Tunney, su carrera boxística había terminado. Y si sobrevivía a la guerra, esperaba regresar algún día a la Ocean Steamship Company cuando el público volviera a tener confianza en la seguridad de los viajes en barco.
Durante el entrenamiento básico, un instructor intimidó a los reclutas hasta el punto de provocarlos para que lo boxearan. Muchos reclutas serían víctimas de su trato e intentarían enfrentarse al instructor después de haber sido humillados por él. Tunney observó cómo el instructor mucho más grande, que obviamente tenía algo de experiencia en boxeo, derrotaba fácilmente a los reclutas. Un día, después de presionar demasiado a Tunney, aceptó las burlas del instructor para boxearlo. Después de haber observado el estilo de lucha del instructor varias veces, sabía qué esperar y pudo esquivar fácilmente los golpes del instructor. Con el primer golpe que lanzó Tunney, le dio en la mandíbula al instructor y lo dejó inconsciente. Los abusos cesaron y poco después del incidente, Tunney y su Compañía D de la 5.ª Brigada del 11.º Regimiento de la Infantería de Marina fueron enviados a Francia. Durante el entrenamiento de bayoneta, un compañero recluta que desconocía los antecedentes boxísticos de Tunney se peleó con él. Mientras intentaba salir de la confrontación, el retador golpeó a Tunney y lo derribó. Tunney se levantó con un gancho de izquierda que envió al compañero marine a una zanja. Los espectadores quedaron asombrados por el ataque y se vio obligado a admitir ante su sargento (que presenció el incidente) que anteriormente había luchado profesionalmente. Después de dos meses de entrenamiento en Francia, Alemania se rindió y la guerra terminó oficialmente el 11 de noviembre de 1918. Habiendo estado solo en la Infantería de Marina durante cinco meses, Tunney no tuvo suficiente tiempo acumulado para ser dado de baja inmediatamente y, por lo tanto, permaneció en Francia. Para pasar el tiempo por las tardes, Tunney asistía a programas de boxeo en los que competían militares de las bases locales. La noche del campeonato base, uno de los finalistas del peso welter no se presentó. Se anunció que si nadie estaba dispuesto a sustituir al luchador desaparecido, el campeonato base sería para el boxeador del Ejército que ya estaba en el ring. Sabiendo que tenía experiencia profesional, su sargento instó a Tunney a subir al ring para representar a la Infantería de Marina. Tunney inicialmente se negó, pero finalmente lo convencieron para que subiera al ring con la promesa de ser relevado de su servicio de guardia para el día siguiente, si peleaba. Tunney se quitó la camisa, se puso un par de guantes de boxeo y entró al ring, vistiendo pantalones largos y botas militares. Después de dos asaltos de ser sometido a los duros golpes de Tunney, el luchador del ejército se negó a regresar al ring para el tercer asalto, dándole así el campeonato base a Tunney. Durante el resto del tiempo que Tunney estuvo en Francia, continuó boxeando en torneos, a cambio de "tiempo libre" del monótono servicio de guardia que a la mayoría de los soldados no les gustaba mucho. Durante los siguientes meses, Tunney competiría en aproximadamente 20 partidos y entabló amistad con el sargento de marina Bill Osborne, quien había resultado gravemente herido y había obtenido el Corazón Púrpura y la medalla Croix De Guerre por su heroísmo. Después de su estancia en el hospital en Francia, los dos hombres se hicieron amigos íntimos y Osborne solía trabajar en el rincón de Tunney durante sus peleas.
El 26 de abril de 1919, frente a 14.000 fanáticos de las peleas en el Circo de París en París, Francia, Tunney ganó el campeonato de peso semipesado del torneo de boxeo de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses, ganándose así el apodo de "El Marine de Lucha". Unos meses más tarde, el 4 de julio de 1919, de regreso a su casa en Toledo, Ohio, Jack Dempsey se convirtió en el campeón mundial de boxeo de peso pesado cuando derrotó a Jess Willard. Tunney, que ahora tenía visiones de regresar al boxeo profesional cuando regresara a casa, se obsesionó con la idea de algún día pelear contra Jack Dempsey por el título de peso pesado. Según William Osborne Jr., nieto del esquinero de Tunney en Francia, “mi abuelo le hizo una oferta a Tunney de que si algún día peleaba por el campeonato de peso pesado, debería considerar ir al resort de su familia en Lake Pleasant. , Nueva York para entrenar con el aire fresco de las montañas Adirondack. También promocionó el hecho de que su madre era una de las mejores cocineras del mundo y le proporcionaría excelentes comidas. Tunney aceptó la oferta y prometió que si alguna vez peleaba por el Campeonato Mundial de Peso Pesado, vendría al resort de la familia Osborne para entrenar”.
El 14 de agosto de 1919, Tunney recibió una baja honorable como soldado de primera clase y recibió la Medalla de Buena Conducta. Al regresar a casa del servicio militar en Europa, los padres de Tunney, aunque orgullosos de sus logros en el boxeo, todavía se aferraban a la esperanza de que se convirtiera en sacerdote. Sin embargo, necesitando trabajo y queriendo cumplir su sueño de algún día desafiar a Dempsey por el campeonato de peso pesado, regresó al boxeo y peleó su siguiente pelea profesional el 16 de diciembre de 1919. Ahora pesaba 160 libras y peleaba en la categoría de peso semipesado. total de 15 veces en 1919 y 1920, ganándolas todas. Ahora tenía un récord de 28 victorias y ninguna derrota, pero a menudo sufría fracturas de huesos en las manos debido a que tenía nudillos quebradizos y manos suaves. Para fortalecer sus manos, apretaba una pelota de goma todo el día y toda la noche para ayudar a fortalecer los tendones de sus dedos. En enero de 1921, aceptó un trabajo como leñador en una empresa maderera en el Parque Provincial Algonquin, Ontario, Canadá. Nunca le dijo a nadie que era boxeador, y desde el amanecer hasta el atardecer, silenciosamente asumió el pesado trabajo de usar hachas y sierras para fortalecer sus manos. Sus manos se volvieron fuertes y duras, y sus puños se volvieron lo suficientemente duros como para soportar mejor el impacto de sus poderosos golpes. Cuando terminó la temporada maderera en la primavera, aceptó un trabajo como jornalero en Polonia Springs, Maine. Esto fue para ayudarlo a desarrollar aún más fuerza en sus manos, muñecas y todo su cuerpo. Debido a sus problemas anteriores en la mano, desarrolló habilidad y defensa como boxeador. Practicó esquivar golpes mediante combates defensivos y también desarrolló una estrategia de pegar y mover que utilizaba su excelente jab de izquierda. Se mantuvo fuera del alcance de sus oponentes y aplicó rápidos contragolpes para mantenerlos desequilibrados. Era ágil y se movía constantemente, mientras siempre aplicaba golpes rápidos. También utilizó tanto golpes al cuerpo como a la cabeza. Y al estudiar las fortalezas y debilidades de su oponente antes y durante las peleas, se convirtió en un luchador pensante que convirtió un combate de boxeo en una partida de ajedrez.
Con las manos curadas y más fuerte que nunca, regresó al ring el 28 de junio de 1921 y ganaría ocho peleas más ese año. Su gran oportunidad llegó en su segunda pelea cuando fue contratado para pelear contra Soldier Jones en la cartelera de la pelea por el Campeonato Mundial Jack Dempsey-Georges Carpentier del 2 de julio de 1921 en Jersey City, Nueva Jersey. Después de vencer a Jones con un nocaut técnico en el séptimo asalto, Tunney se sentó en primera fila durante el evento principal para observar y estudiar la técnica de lucha de Dempsey. El 13 de enero de 1922, Tunney derrotó a Battling Levinsky por el recién creado campeonato norteamericano de peso semipesado. El 23 de mayo de ese mismo año perdería el título por decisión en 15 asaltos ante Harry Greb. Esta fue la primera pérdida de su carrera profesional y sería la última. Vengaría la derrota quitándole el título a Greb en 1923 y venciéndolo en tres peleas adicionales. En agosto de 1924, Tunney pesaba 175 libras y comenzó a competir como peso pesado, con la esperanza de ganarse su oportunidad contra Dempsey. Después de 12 victorias como peso pesado entre agosto de 1924 y diciembre de 1925, Tunney ahora ostentaba un récord profesional de 74 victorias y sólo 1 derrota. Después de su nocaut el 5 de junio de 1925 sobre Tommy Gibbons en 12 asaltos, Tunney comenzó a hacer campaña para una pelea por el título de peso pesado con Dempsey. Si bien muchos en la industria del boxeo a menudo consideraban poco realista la inquebrantable confianza en sí mismo de Tunney, Dempsey no había podido noquear a Gibbons en una pelea de 15 asaltos en 1923. El hecho de que Tunney fuera capaz de noquear a Gibbons se utilizó para hacer el argumentos para darle a Tunney su oportunidad por el título.
A la edad de 28 años, a Tunney se le concedió la oportunidad de desafiar a Dempsey por el campeonato mundial de peso pesado, previsto para el 23 de septiembre de 1926. Si bien el lugar exacto de la pelea no se estableció de inmediato, Tunney comenzó a buscar un lugar tranquilo y saludable sin distracciones en las que entrenar. No le gustaban los gimnasios llenos de humo de su ciudad natal de Nueva York, y durante su época como leñador aprendió que disfrutaba de la soledad del bosque para relajarse y entrenar físicamente de manera más efectiva. Recordando el pacto que él y su amigo Bill Osborne habían hecho siete años antes mientras estaban en Europa como marines, Tunney telegrafió a Osborne en Speculator y le preguntó si su oferta todavía era buena para venir a entrenar al resort de su familia en las montañas de Adirondack. Lake Pleasant se había incorporado el año anterior, cambió su nombre a Speculator y estaba buscando formas de atraer gente a la ciudad para impulsar la economía. Días después, los dos ex marines se reunieron en Saratoga, Nueva York para discutir los detalles de lo que necesitarían ambas partes, y se acordó que Tunney realizaría su campo de entrenamiento para su desafío por el campeonato mundial de peso pesado en el Osborne Hotel Resort. . Se construyó un ring de boxeo al aire libre en la orilla del lago Pleasant que tenía un techo para proteger a Tunney del sol y la lluvia. Los laterales quedaron expuestos para que los aficionados y la prensa pudieran ver los entrenamientos. Y los dos hoteles y cabañas de la propiedad de Osborne, así como otros hoteles de la zona servirían para albergar a quienes acudieran a presenciar el campo de entrenamiento.
